В октябре 1918 года первый Всероссийский съезд союзов рабочей и крестьянской молодёжи принял решение объединить разрозненные организации в единую структуру — Российский коммунистический союз молодёжи. Этот шаг стал началом новой эпохи в жизни молодёжи страны. Создание молодёжных союзов началось после Февральской революции 1917 года: большевики выступали за политические и экономические права молодёжи и поддерживали подобные инициативы. В августе 1918 года по инициативе ЦК партии было создано оргбюро подготовки съезда. На съезде присутствовало около 175 делегатов от 120 организаций, представлявших около 22 тысяч молодых активистов. В программе РКСМ провозглашалось распространение идей коммунизма и вовлечение молодёжи в активное строительство советской России. Союз с первых дней действовал под руководством партии; в 1924 году после смерти Ленина он сменил название на Российский Ленинский Коммунистический союз молодёжи (РЛКСМ), а через два года — Всесоюзный Ленинский Коммунистический союз молодёжи (ВЛКСМ), который просуществовал до 1991 года. За семьдесят лет существования комсомол стал основной молодёжной организацией СССР и кадровым резервом партии: за это время в организацию вступило около 200 миллионов человек, пик пришёлся на 1984 год, когда членами ВЛКСМ были около 42 миллионов граждан до 28 лет. Первый секретарь ЦК РКСМ стал Ефим Цетлин, которого вскоре сменил Оскар Рывкин; в разные годы руководство переходило к 16 людям, включая Николая Михайлова, возглавлявшего организацию 14 лет. Шесть председателей были репрессированы во времена сталинских репрессий. В 1990 году Владимир Зюкин возглавил организацию, а через год она была распущена.
